在漫長歷史中，「皇帝」起源於秦始皇嬴政。 春秋戰國諸侯混戰，秦國經變法實力大增，嬴政繼位後，先後滅掉六國，完成華夏大一統。 他覺得「王」的稱號不足以彰顯功績，於是取“三皇五帝”中“皇”與“帝”，創造“皇帝”名號，自稱始皇帝，從此皇帝成為封建王朝最高統治者稱呼。
皇帝被視為“天子”，代天牧民，掌控全國軍政大權，皇位大多世襲，父死子繼或兄終弟及。 新皇登基有複雜儀式，向天下昭告正統性，以鞏固統治，如祭天、大赦天下等。 在位期間，皇帝透過任免官員、頒布法律等治理國家，決策影響國家走向 。